Le passé de l#Europe offre des alternances de systèmes politiques bloqués et repliés sur eux-mêmes, incapables d#évoluer, et de moments où les portes s#ouvrent sous l#effet de l#audace ou de l#imagination de certains individus. Mise en lumière par des philosophes et sociologues (Henri Bergson, Karl Popper#), l#idée d#ouverture s#incarne ainsi dans l#histoire avec Henri IV signant l#édit de Nantes ou avec Philippe d#Orléans renversant les alliances de la France ; plus tard, les initiatives d#un Khrouchtchev ou d#un Gorbatchev auront un impact évident sur la marche du temps. Chacune à sa manière, d#autres figures, par exemple celles du protestant bâlois Thomas Platter au xvie siècle, de l#écrivain et voyageur Robert Challe et du pape Benoît XIV au xviiie siècle, celle du roi Louis XVIII et, au xxe, celles des grands résistants, de Jean Monnet ou d#anciens communistes comme Annie Kriegel ou Auguste Lec#ur brisent un carcan et affrontent le grand large # ce que des hommes aussi divers que Henri II, Charles X et dans un tout autre genre Thorez ou même Kanapa ne veulent ou ne peuvent pas faire. L#esprit de tolérance (religieuse, politique, intellectuelle, diplomatique), l#acceptation d#univers mentaux différents ou minoritaires, le souci également de la croissance économique et de la richesse des nations, voilà ce qui attire à des degrés variables les personnalités d#« ouverture », qu#elles aient ou non des responsabilités politiques. L#examen, par d#excellents spécialistes, de quelques moments clefs auquel Emmanuel Le Roy Ladurie invite son lecteur à l#aide de cet outil d#investigation neuf se révèle très éclairant. A côté de la recherche sur les tendances lourdes et le temps long (par exemple le climat) qu#il affectionne par ailleurs, le grand historien donne ici, lui aussi, une nouvelle preuve d#ouverture, d#audace et d#imagination.